En choisissant de prendre parti pour une oeuvre rétrospective, Spike Lee ('Malcolm X', 'Do the Right Thing'...) désamorce d'entrée presque tout suspens concernant une éventuelle intrigue dans son histoire. Le spectateur sait d'entrée qu'il ne s'agit pas du sempiternel schéma du dealer qui monte au sommet puis descend en enfer.
Ici, c'est plus la réaction humaine qui est cherchée. Le personnage ne nie aucun fait, et essaye juste de faire dans ses dernières 24h de liberté ce qu'il ferait si c'étaient ses dernières, avant de passer sur la chaise électrique.

Grâce à une realisation sobre et un montage très précis, Spike Lee imprime une vraie ambiance et un fond palpable à chacun de ses personnages. Particulièrement bien interprétés par des acteurs très inspirés : Norton ('Fight Club', 'American History X'), fidèle à lui même allie sobriété et émotions. Autour de lui, ses deux meilleurs amis campent un trader tendu (Barry Pepper) et un prof de lettre (Philippe Seymour Hoffman) et sont de vrais seconds rôles bien écrits, qui offrent un réel plus dans l'histoire. Le père, brillamment interprété par Brian Cox ('Manhunter', 'L.I.E') est également une figure importante du film, et propose ainsi des scènes que l'on a pas toujours l'occasion de voir dans des films relatant des situations identiques.

Cherchant à éviter le sensationnel et la facilité, cette 25 ème heure qui pèse comme une épée de Damocles sur le film, nous emmène dans un voyage vers l'essentiel, vers les bases. Spike Lee propose ici un film mature et réfléchi, un vrai renouveau pour le réalisateur.